Le personnage de Schweyk a été inventé au début du XX^e siècle par le romancier tchèque Jaroslav Hašek (1883-1923), journaliste anarchiste, voleur de chiens et trafiquant de pedigrees, suicidaire polygame, vivant au bordel ou à l’asile psychiatrique, pilier de bistrot et du monde littéraire pragois.

Brecht est fasciné dès les années vingt par le héros de Hašek : Schweyk, bien que déclaré « idiot » par les médecins, est enrolé dans l’armée austro-hongroise. Honnête et cynique, naïf et rusé, incompétent et courageux, il mine de l’intérieur le système bureaucratique et militaire de l’État moderne. Ce n’est pas un héros ni un réfractaire ; il ne se révolte pas, ne revendique nulle autonomie. Mais, au sein même de l’hétéronomie militaire et politique, il est le grain de sable qui grippe toute la machine.