« Je suis venu à la réalisation comme scénariste, j'ai vu le métier de réalisateur comme le joyeux prolongement de l'activité de scénariste, et c'est à la suite de cette expérience que je vous offre ce livre. » Les Petites leçons cinématographiques sont tirées d'une série de cours donnés à l'école de cinéma de l'université de Columbia. Elles ont gardé toute la fraîcheur d'un auteur particulièrement stimulant et intimiste qui aborde les différents aspects de la réalisation, du script à la salle de montage.
La tâche du scénariste selon David Mamet ? Présenter une histoire crédible, ayant la capacité d'être à la fois surprenante et nécessaire, mais en gardant toujours à l'esprit que le réalisateur doit, par-dessus tout, penser « visuellement ».