Dans les années 1930 en Angleterre, un groupe de mineurs suit des cours d’histoire de l’art. Abandonnant bien vite la théorie pour la pratique, ils voient leurs travaux remarqués par une riche collectionneuse. Plusieurs d’entre eux, malgré une instruction très modeste, possèdent un réel talent.

L’auteur raconte cette improbable – mais authentique – découverte du monde de l’art par des autodidactes dont il dresse des portraits touchants, inattendus et drôles. Dans le pur ton de la comédie sociale anglaise, il évoque la singulière trajectoire de ces « peintres au charbon » qui se révéleront capables d’une introspection que personne ne soupçonnait.