Joseph Vissarionovitch Djougachvili est connu sous le nom de Staline, secrétaire général du Parti communiste de l'Union soviétique de 1922 à 1953. À la mort de Lénine, Staline évince ses rivaux et impose progressivement un pouvoir personnel absolu en Union soviétique, pays qu'il hisse parmi les grandes puissances mondiales. Son règne est marqué par un régime de terreur.

Dans cet ouvrage, Norman M. Naimark enquête sur la nature exacte des crimes du communisme stalinien et conteste l'idée largement répandue selon laquelle ceux-ci ne constitueraient pas un génocide.