Des résultats auxquels étaient parvenues à l’époque les sciences de la nature, Diderot a tiré l’idée très simple de la présupposition de la plus générale des sciences, à savoir l’existence de la nature matérielle, de son devenir, de ses lois. Cette découverte du réel, qui a relégué dans le vaguement affectif la plupart des proses descriptives antérieures, il n’a cessé de l’approfondir, de la reconsidérer, de la reformuler. Il a pour cela rompu avec le principe classique de la distinction des genres et s’est fait créateur de formes littéraires. Il aborde notamment dans ses écrits (articles, contes, nouvelles, romans, mélodrames, dialogues) les rapports du réel et de l’imaginaire, du contenu et de la forme, non sans problèmes et contradictions. Mais ces problèmes continuent aujourd’hui encore de dominer l’art et sa théorisation.